El 4 de enero de 2004 el Spirit, el primer rover de exploración que la NASA envió a Marte, aterrizó en el planeta rojo. Entonces comenzó su misión, prevista para 90 días, mientras aguardaba a que su compañero Opportunity, otro rover, llegara al planeta veinte días más tarde.
A día de hoy, sobra decir que la misión ha sido un auténtico éxito. La vida útil de los robots, prevista como hemos dicho para 90 días, ha sido ampliamente sobrepasada, hasta el punto de que llevan en la superficie marciana más de siete años, mandando información sobre el planeta rojo a la Tierra. Sin embargo, hace dos años el Spirit, que había recorrido 7,7 kilómetros sobre la superficie de Marte, quedó atrapado en un lugar bautizado a posteriori como Troy. En estos dos años en los que el Spirit ha estado atrapado, la NASA ha tratado, sin éxito, desatascarle, incluso teniendo en cuenta consejos de un niño de siete años, pero, finalmente, tras admitir que el rover no volvería a moverse de su posición y proponerlo como estación estática, la NASA ha decidido enviar al planeta rojo una última secuencia de comandos para comprobar, sin esperanzas, si puede procesarlas.
Para ello, el rover tendría que haber sobrevivido al invierno marciano, y es que anclado en un punto fijo sin poder optimizar su orientación para recabar rayos solares, Spirit no ha podido alimentarse de la energía suficiente para mantener en funcionamiento sistemas vitales, tales como los calentadores internos, por lo que el frío habría dañado irremediablemente algunos componentes y conexiones críticas.
Esto, unido a la inminente jubilación de los transbordadores, hace presagiar el inicio de una nueva era en la exploración espacial (aunque no olvidemos que todavía queda el Opportunity y el lander Phoenix).
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